追い詰めた先の

眼を閉じたまま、最初に感じたのは体を背後、前方から挟むほんの少し硬いシーツの感覚。不思議に思って瞼を開くと、正面に位置の高い天井が見えてますます不思議になった。自分は今どこに居るのか確かめようと首を巡らせた途端、頭頂部に鋭い痛みが走り、思わず大きく呻く。その声を聞いてか、ひたひたと密やかな足音を立てて近づいてきたのは、頬に火傷の痕が残ったままの大王だった。気がついたね、と独り言のように呟いて、傍にあった腰掛けに座る。白い手を、僕の体に掛かった布団の上に添えるように乗せ、そわそわと赤い瞳を泳がせて、どう見ても何か言いたげなのに黙りこくっている。じっとその顔を眺めていると、視線に気づいて見返して、深く項垂れてしまった。それでもそのまま様子を窺っていると、深く息を吸ったようで細い肩がゆっくり上下した。顔が少し上がり、赤い眼が覗く。

「えっと…大丈夫？鬼男くん…」
「…正直こっちの台詞のはずなんですけど…、まあ大丈夫です。…何が起こったんですっけ…？」

確か…頭を何かに強く打ちつけたような気がする。曖昧な記憶にはっきりと輪郭を付けようと、大王に問い掛ける。
大王は僕の眼を僅かな間覗き込むようにして、不意についと視線を逸らした。それと同時に

「裁判が終わった頃に落ちていた巻物を踏んでしまったみたいでね。倒れた拍子に机の角にぶつかったんだよ…」

そんな事を言うので、僕は痛みを無視して半身を起こし、語気を強めて言った。

「残念ですけど、貴方を追って地獄以上の深みへ至ったことは覚えているんですよ」

真正面から見据えて言えば、あぁ、と大王は嘆くように溜め息をついた。それから、少し非難めいた声音で聞いてきた。

「…どうして追ってきたの？」
「納得できなかったからです。死者の来世のために魂を裁いている大王が、あんな罰を受けるなんて…」

間髪いれずに答えると、大王は悲しげに赤い眼を伏せた。どうして分かってくれないの？そう心の中で呟いたのが容易に読み取れる仕草だった。非難の色を強めて言い返す。

「あれはオレの意思だ。それに、君に量れる訳がないよ、オレがやっている事がどれだけ罪深いことかなんて…。いや、誰にも、だ。オレのことを憐れんで泣いてくれる連中なら居たけどね、こっちには何の足しにもならないし、あっちだって自分の自尊心を満たしたいだけだったんだ、可哀相な閻魔さまのために自分は泣いてあげるから、って。 …悪いけど、君のさっきの行動だってそう。勝手に憐れんで余計な物見て、結局は何もできないでしょう？考えてみれば、オレに深く関わらなきゃ君もそんな事を考えなかった筈なんだ。オレのことなんか余計に知っちゃうから、そうやって可哀相に思ってやらないと体面が保ってられない。だから……って、オレには、そうとしか思えない」

大王の言葉が、鋭く胸に刺さるようだった。確かに、大王が罰を受けている事自体を知らないままなら、大王が苦しんでいるなど微塵も考えず、のうのうと傍に控えて仕事をしていたことだろう。大王自身の業を深めている仕事を、すすんで、延々と…。
知ってしまったからには、と、そんな言葉は事実でも使いたくない。それでも、救いたいと心の底から思ったのだ。可哀想に、と泣くだけのような奴らとは、同じにして欲しくない。

「…僕は…泣いてなんてやりませんよ」

ぼそりと呟くと、え、と大王が見返して来る。その視線を正面から受け止めて、こちらの言い分を言わせてもらう。瞼が小刻みに動いているのを感じる。今の自分は相当不機嫌な顔だろう。

「確かに最初は、理不尽な罰を受けて、それでも平気な振りしてるから、何とか助けてやれないかと… 憐れにも思いましたよ。けど、今はそんなあなたには、憤りを感じています」

大王はポカンとした顔で聞いている。何を言われているのか理解できていないようだった。

「まるで今こなしている仕事が悪いことのように、あなたは言う。亡者を裁き、導き、正しく輪廻させる仕事を。それがあなたの存在理由であるのに。それ自体があなたに課された罰だというのに。 ……自分を正当化している、という自覚が無いのでしょうね。あなたが罰されれば良いなどと思う者は、どの世界にだって誰一人として居ません。それなのに、まるで亡者の誰からも苛まれているように言い、先刻の奈落ではわざわざ獄卒の姿をした物に、あなたを傷付けさせて」

頭の中が、どくどくと煩く脈打つ。怒りか、畏れか。口の中が渇く。
大王は相変わらず呆けた顔をしている。もしかしたら、これ以上言えば崩れ落ちてしまうかもしれない。
自分が言っている事が、どういうことかは理解している。これまでの大王自身を否定するに等しい。それは分かっている。言ってしまえば、大王が今までと同じで居られる訳が無いということも。しかし言わなくては。ここで口を噤めば、泣いてやるだけの連中と同じだ。
奈落の獄卒は、大王の意思の具現。大王への罰を止めるには、この人の心をどうにかするしかない。そのために…

「あなたこそ、自分を憐れみたいだけじゃないですか…！」

大王が立ち上がったのは、言い切るのと同時だった。
視線は空を見つめていて、静かに全てを否定するような、鈍い冷たさを持っていた。同じ温度で低く呟く。狂気を孕んでいそうなほど虚ろな声だった

「やっぱりだめだ、きみはだめだった…ちがう。…ちがう、違う…！私じゃない、私じゃあ…」

何度もかぶりを振る。その様子は壊れた人形のようで痛々しかった。辛うじて首を縫い付けている糸が、見えるような気がした。
不意に大王が背を向ける。ふらふらと覚束ない足取りで出口に向かう前に、僕にひとつ言葉を残して行った。

「……君とは関わるべきではなかった…。…出て行きなさい」